所謂“一卡通”，就是在同一張卡上實現多種不同功能的智能管理。本質上是一套由卡片、器具和上位管理軟件所構成的特殊信息管理系統。其核心內容是利用卡片這種特定的物理媒介，實現從業務數據的生成、采集、傳輸到匯總分析的信息資源管理的規范化和自動化。同時企業一卡通作為企業信息化管理的一部分和企業的ERP系統、財務系統以及HR系統有著密不可分的聯系。

時代背景
        一卡通系統最根本的需求是“信息共享、集中控制”。
        由于“信息共享、集中控制”的基本思想，一卡通被廣泛應用于各行各業，比如社區一卡通、校園一卡通、企業一卡通。

卡的分類
        根據一卡通的介質來分，分為只讀型和讀寫型。只讀型的一卡通一般是運用卡上的ID號來實現身份認證，并在后臺進行數據交互，如磁條卡條碼卡，載有ID號的PVC卡 ，非接觸式IC卡（RFID射頻卡）。讀寫型的一卡通運用范圍比較廣泛，卡片即作為身份認證ID，也可以寫卡操作，讀寫型的卡片，即IC卡，分接觸式和非接觸式的，非接觸式的是當今及以后的主流。非接觸式IC卡就是射頻（RFIC）卡，卡內有內置芯片，以飛利浦的Mifare卡為例，是有多個讀寫扇區組成，可以進行加密、存儲、讀取、改寫。現今的射頻卡技術發展到CPU卡階段，除加密、存儲、讀取、改寫外，并具有運算及動態加密功能。CPU卡為今后的主流。而手機SIM/UIM卡與射頻技術融合在一起，形成一個新的介質，即手機一卡通。
        根據運用的行業性質來劃分，可以分為公用一卡通和民用一卡通。公用一卡通，一般是政府的單位發放，發卡量非常大，后臺軟件平臺比較復雜，穩定性要求高，如消費卡，廣義的說，身份證，也是公用一卡通的一種，只是僅限于公民的身份認證。民用一卡通，就是五花八門，企業一卡通，居民小區一卡通，校園一卡通，消費一卡通，俱樂部會所一卡通等等，一般應用于門禁、停車場管理、員工考勤就餐管理、會員消費管理、控水控電管理、學生上機管理、學校圖書管理等等，各個運用子系統逐年細化，發卡量相對較小，參與廠家眾多，呈百花齊放的態勢。
        根據運用的具體行業，一卡通主要在智能樓宇、數字小區、數字化校園、移動通訊、電信、銀行、廣播電視、醫療衛生、牢教等領域得到普遍應用，并取得良好的社會效應。

應用分類
        從用戶的角度看，一卡通可分為：消費管理類應用、身份識別類應用、節能環保類應用三大類。消費管理類應用如：食堂售飯系統、會員消費管理系統、停車場收費管理系統、機房上機管理系統、體育館管理系統、圖書館管理系統等；身份識別類應用如：門禁系統、考勤系統、電梯刷卡控制系統、班車管理系統等；節能環保類應用如：水控管理系統、溫控管理系統、電控管理系統等。

組成結構
        一卡通系統的核心設計思想就是搭建基于卡片的開放的應用集成平臺，在此平臺上擴展和集成多種業務應用。
        一卡通系統的基礎硬件平臺是高校和企事業單位的內部網絡設施及相關基礎硬件設備；基礎技術平臺是建立在基礎硬件平臺上的操作系統和數據庫管理系統（數據中心），建立在基礎技術平臺上的是公共組件和服務平臺，為最終的各個應用系統提供服務；而用戶直接面對的是各類業務應用子系統。這種基于層次化平臺建設思想的整體架構，決定了南開太陽一卡通系統具有很強擴展性和靈活性，層次分明的結構和合理的多應用組織是該系統最大的優勢和亮點。